Fumée des feux de forêt et cancer du poumon : que révèlent les données scientifiques ?
Partout en France et en Espagne, les pompiers luttent contre d'importants incendies de forêt alors que la région connaît une nouvelle vague de chaleur extrême et de sécheresse. Les deux pays ont sollicité l'aide d'urgence de l'Union européenne. De nouvelles données de l'Organisation mondiale de la santé, rapportées par EUobserver, montrent que le nombre d'incendies de forêt en Europe a augmenté de 57 % depuis 2022.
Ce problème ne touche pas uniquement les communautés situées à proximité des incendies. La fumée des feux de forêt peut se propager sur des centaines, voire des milliers de kilomètres, et nuire à la qualité de l'air bien au-delà de la zone en feu.
Cela soulève des questions importantes pour les personnes touchées par le cancer du poumon. Une exposition répétée à la fumée des feux de forêt pourrait-elle augmenter le risque de développer un cancer du poumon ? Et quelles pourraient en être les conséquences pour les personnes qui suivent déjà un traitement ou qui se remettent d'une intervention chirurgicale ?
Que contient la fumée des feux de forêt ?
La fumée des feux de forêt contient un mélange de gaz et de particules extrêmement fines.
La principale préoccupation en matière de santé concerne les particules fines, appelées PM2,5. Ces particules sont bien plus petites que l'épaisseur d'un cheveu humain. Elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et certaines peuvent même passer dans la circulation sanguine.
La fumée des feux de forêt peut également contenir des substances reconnues comme cancérigènes, notamment des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP). Les substances libérées dépendent en partie de ce qui brûle. La fumée provenant d'incendies qui atteignent des habitations, des véhicules ou des zones industrielles peut contenir des substances chimiques supplémentaires, des métaux ainsi que des particules issues des plastiques et des matériaux de construction.
Une exposition de courte durée peut irriter les yeux, le nez et la gorge et provoquer une toux, une respiration sifflante ou un essoufflement. Elle peut également aggraver des affections pulmonaires et cardiaques préexistantes.
La pollution atmosphérique provoque-t-elle le cancer du poumon ?
La pollution atmosphérique extérieure et les particules fines sont déjà reconnues comme des causes de cancer du poumon.
En 2013, le Centre international de recherche sur le cancer a classé la pollution atmosphérique extérieure et les particules fines comme cancérigènes pour l'homme. Une exposition à long terme aux PM2,5 est également associée à un risque accru de maladies cardiaques et respiratoires.
La fumée des feux de forêt est l'une des sources de PM2,5. Cependant, les recherches portant spécifiquement sur l'exposition aux feux de forêt et le cancer du poumon sont encore relativement récentes.
Les données disponibles ne permettent pas d'affirmer qu'une exposition ponctuelle à la fumée des feux de forêt provoque un cancer du poumon. Les chercheurs s'inquiètent surtout des expositions répétées ou prolongées, d'autant plus que les saisons de feux de forêt particulièrement intenses deviennent de plus en plus fréquentes.
La fumée des feux de forêt peut-elle augmenter le risque de cancer du poumon ?
L'une des plus vastes études menées à ce jour a suivi environ deux millions de personnes au Canada pendant une durée médiane de 20 ans.
Les personnes ayant vécu à moins de 50 kilomètres d'un incendie de forêt au cours des dix dernières années présentaient une incidence relative du cancer du poumon supérieure de 4,9 % à celle des personnes n'ayant pas été exposées de cette manière. Des résultats similaires ont été observés lorsque les chercheurs ont pris en compte une zone plus restreinte de 20 kilomètres.
Cela ne signifie pas qu'une personne vivant à proximité d'un incendie de forêt a 4,9 % de chances de développer un cancer du poumon. Cela signifie que le taux de cancer du poumon était supérieur de 4,9 % dans le groupe exposé par rapport au groupe témoin.
Cette étude présente toutefois certaines limites. Les chercheurs ont utilisé la distance entre le domicile d'une personne et un incendie de forêt comme indicateur d'exposition. Ils n'ont pas pu déterminer avec précision la quantité de fumée inhalée par chaque personne ni prendre en compte tous les autres facteurs de risque possibles.
Cela met donc en évidence une corrélation, mais ne permet pas de prouver que la fumée des feux de forêt soit à l'origine de ces cas supplémentaires de cancer du poumon.
Que révèlent les dernières études ?
Une étude présentée lors du congrès annuel de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer (AACR) en avril 2026 a analysé les données de plus de 91 000 personnes ayant participé à un vaste essai clinique américain sur le dépistage du cancer.
Une exposition plus importante à la fumée des feux de forêt a été associée à un risque accru de plusieurs cancers, dont le cancer du poumon. Les chercheurs ont également indiqué que ce risque augmentait généralement à mesure que l'exposition s'intensifiait.
Ces résultats viennent renforcer les inquiétudes concernant les effets potentiels à long terme de la fumée des feux de forêt. Ils ont toutefois été présentés lors d'un colloque scientifique et n'ont pas encore fait l'objet d'une publication sous la forme d'un article complet ayant fait l'objet d'une évaluation par les pairs.
Il convient de les considérer comme des éléments de preuve préliminaires plutôt que comme une réponse définitive.
En quoi la fumée des feux de forêt peut-elle affecter les personnes atteintes d'un cancer du poumon ?
La fumée des feux de forêt peut toucher n'importe qui, mais certaines personnes peuvent être plus vulnérables à ses effets.
Les personnes atteintes d'un cancer du poumon peuvent déjà présenter des difficultés respiratoires ou une diminution de la fonction pulmonaire. La chirurgie, la radiothérapie et certains traitements anticancéreux peuvent également affecter les poumons.
La fumée peut aggraver certains symptômes, tels que la toux ou l'essoufflement. Les feux de forêt peuvent également entraîner des évacuations, des fermetures de routes, des coupures d'électricité et des perturbations dans les services de santé.
Des études récentes suggèrent que ces effets combinés pourraient avoir une incidence sur l'évolution du cancer du poumon.
Incendies de forêt pendant la convalescence après une opération du cancer du poumon
Une étude publiée dans la revue *JAMA Oncology* a porté sur 466 912 personnes ayant subi une intervention chirurgicale pour un cancer du poumon non à petites cellules de stade I à III.
Les personnes exposées à un incendie de forêt dans la région où elles vivaient au cours des trois premiers mois suivant leur sortie de l'hôpital présentaient un risque de décès ajusté supérieur de 43 % à celui des personnes non exposées. Des associations moins marquées ont également été observées lorsque l'exposition avait eu lieu plus tard au cours de la première année suivant l'intervention chirurgicale.
L'étude ne démontre pas que la fumée soit à elle seule à l'origine de cette différence.
Les chercheurs ont évalué l'exposition aux feux de forêt à partir des incendies recensés dans la zone correspondant au code postal de chaque personne. Vivre un feu de forêt peut également être source de stress, entraîner une évacuation, rendre difficile le respect des rendez-vous médicaux et perturber la continuité des soins.
Ces résultats suggèrent que les personnes en convalescence après une opération du cancer du poumon pourraient avoir besoin d'un soutien supplémentaire en cas d'urgence liée à des feux de forêt.
PM2,5 issus des feux de forêt et taux de survie au cancer du poumon
Une étude présentée lors du congrès annuel 2025 de l'American Society of Clinical Oncology s'est penchée plus directement sur les particules PM2,5 issues de la fumée des feux de forêt.
Des chercheurs ont mené une étude portant sur plus de 18 000 personnes atteintes d'un cancer du poumon non à petites cellules en Californie. Ils ont évalué les concentrations de PM2,5 liées aux feux de forêt aux abords du domicile de chaque participant au cours de l'année qui a suivi le diagnostic.
Une exposition plus élevée était associée à un risque accru de 20 % de décès par cancer du poumon. Chez les personnes atteintes d'un cancer de stade IV n'ayant jamais fumé, une exposition plus élevée était associée à un risque accru de 55 %.
Ces résultats sont importants, mais doivent faire l'objet d'études plus approfondies. Ils ont été présentés dans un résumé de conférence et n'ont pas encore été confirmés dans une publication complète ayant fait l'objet d'une évaluation par les pairs.
Les feux de forêt peuvent-ils perturber le traitement du cancer du poumon ?
Les feux de forêt peuvent avoir des répercussions sur la prise en charge du cancer, même lorsque la fumée n'est pas le principal problème.
Une étude réalisée en 2025 a porté sur plus de 202 000 personnes suivant une radiothérapie pour un cancer du poumon non à petites cellules de stade III inopérable aux États-Unis.
L'exposition à une catastrophe liée à un incendie de forêt officiellement déclarée pendant la radiothérapie a été associée à une diminution, certes faible mais statistiquement significative, de la survie globale.
L'étude n'a pas permis d'identifier précisément les causes de cette différence. Parmi les explications possibles figurent les interruptions de la radiothérapie, les difficultés à se rendre aux séances de traitement, la pression exercée sur les services de santé locaux et les effets de la fumée sur la santé.
Cela montre pourquoi les services de lutte contre le cancer doivent mettre en place des plans permettant de poursuivre les traitements et de communiquer avec les personnes concernées en cas d'incendies de forêt et d'autres phénomènes météorologiques extrêmes.
Protéger vos poumons lorsque la fumée des feux de forêt pollue l'air
La fumée peut nuire à la qualité de l'air même lorsque l'incendie se trouve à une certaine distance.
Lorsque les niveaux de fumée sont élevés :
Restez à l'intérieur si vous pouvez le faire en toute sécurité et gardez les portes et les fenêtres fermées.
Évitez de faire entrer l'air extérieur dans les locaux par les systèmes de ventilation.
Réduisez les autres sources de pollution à l'intérieur, notamment le tabagisme, les bougies, les aérosols et la cuisson des aliments à la poêle ou au barbecue.
Utilisez un purificateur d'air portable équipé d'un filtre HEPA, si vous en disposez d'un.
Limitez au maximum vos activités en plein air.
Lorsqu'il est inévitable de sortir, un masque FFP2 ou N95 bien ajusté peut aider à filtrer les particules fines.
L'OMS Europe recommande aux personnes les plus exposées de rester chez elles dans la mesure du possible et de porter un masque FFP2 ou N95 si elles doivent sortir.
Les personnes suivant un traitement contre le cancer du poumon doivent contacter leur équipe soignante si la fumée aggrave leurs symptômes, ou si un incendie, une évacuation ou des perturbations dans les transports risquent d'affecter un rendez-vous ou l'accès à leurs médicaments.
Toute personne souffrant d'essoufflement grave, de douleurs thoraciques ou se trouvant dans une situation d'urgence médicale doit solliciter une aide d'urgence.
Que savons-nous de la fumée des feux de forêt et du cancer du poumon ?
Certains éléments des preuves sont déjà clairs :
La pollution atmosphérique extérieure et les PM2,5 provoquent le cancer du poumon. La fumée des feux de forêt est une source majeure de PM2,5 et peut affecter les poumons, le cœur et l'organisme dans son ensemble.
Les recherches portant spécifiquement sur la fumée des feux de forêt et le cancer du poumon restent limitées. Toutefois, plusieurs études de grande envergure ont mis en évidence des liens avec une incidence plus élevée du cancer du poumon et une évolution moins favorable chez les personnes déjà diagnostiquées.
Ces études ne permettent pas encore de déterminer à partir de quel niveau d'exposition les effets deviennent nocifs, quelles sont les personnes les plus vulnérables, ni dans quelle mesure ces effets sont directement liés à la fumée plutôt qu'aux perturbations causées par l'incendie.
La plupart des recherches actuelles sur le cancer du poumon proviennent également du Canada et des États-Unis. Il est nécessaire de mener davantage de recherches en Europe, notamment des études mesurant directement l'exposition à la fumée.
Alors que l'Europe est confrontée à une nouvelle vague de chaleur extrême et à de violents incendies de forêt, la protection de la santé ne peut pas s'arrêter aux limites de la zone touchée par les incendies. Les alertes relatives à la qualité de l'air, les services de prise en charge du cancer et la planification des mesures d'urgence doivent tenir compte des personnes dont les poumons et la santé sont déjà affectés.
Sources
Incendies de forêt en cours en France et en Espagne
Reuters, La France et l'Espagne progressent dans la lutte contre d'énormes incendies alors qu'une nouvelle vague de chaleur se profile, 28 juillet 2026.La pollution atmosphérique extérieure et les particules fines comme causes de cancer
Centre international de recherche sur le cancer : la pollution atmosphérique extérieure, l'une des principales causes environnementales de décès par cancer.Exposition à long terme aux feux de forêt et nouveaux cas de cancer du poumon
Korsiak J et al., « Exposition à long terme aux feux de forêt et incidence du cancer au Canada : une étude de cohorte observationnelle basée sur la population », The Lancet Planetary Health, 2022.Nouvelles données présentées lors du congrès de l'AACR 2026Explications complémentaires de l'AACR concernant les conclusions de 2026
Association américaine pour la recherche sur le cancer, « Catching the Drift : How Wildfire Smoke Plumes May Increase Cancer Risk », juillet 2026.Exposition aux feux de forêt pendant la convalescence après une chirurgie du cancer du poumon
Zhang D et al., Association entre l'exposition aux feux de forêt pendant la convalescence après une chirurgie du cancer du poumon et la survie globale, JAMA Oncology, 2023.PM2,5 issues des feux de forêt et survie après un diagnostic de cancer du poumon
Singhal S. et al., « Exposition aux particules fines spécifiques aux feux de forêt et survie spécifique au cancer du poumon », Journal of Clinical Oncology, résumé présenté lors du congrès annuel de l'ASCO, 2025.Résumé accessible des travaux de recherche menés par l'UC Davis
UC Davis Health, « La pollution due aux feux de forêt pourrait réduire le taux de survie des patients atteints d'un cancer du poumon », mai 2025.Catastrophes liées aux feux de forêt pendant la radiothérapie du cancer du poumon
Exposition aux feux de forêt et taux de survie chez les patients suivant une radiothérapie pour un cancer du poumon non à petites cellules, 2025.Conseils de l'OMS pour protéger sa santé en cas d'incendies de forêt
Bureau régional de l'OMS pour l'Europe, Conseils de santé publique en cas d'incendies de forêt : comment protéger votre santé et assurer votre sécurité.Informations de l'OMS sur les feux de forêt et les phénomènes météorologiques extrêmes
Bureau régional de l'OMS pour l'Europe, Crise climatique et phénomènes météorologiques extrêmes.Pour en savoir plus
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