IMC, microbiote intestinal et immunothérapie : une nouvelle étude publiée dans *Nature* explore le paradoxe de l'obésité

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Rédigé par l'équipe Web

Depuis des années, les chercheurs en cancérologie tentent d'expliquer un phénomène inattendu.

L'obésité est associée à un risque accru de développer de nombreux cancers et est liée à une santé plus fragile de multiples façons. Pourtant, plusieurs études ont montré que certaines personnes présentant un indice de masse corporelle (IMC) plus élevé semblent mieux répondre aux inhibiteurs de points de contrôle immunitaires que celles dont l'IMC est plus faible. Cette découverte surprenante a été baptisée « le paradoxe de l'obésité ».

Or, une étude majeure publiée dans *Nature* suggère que l'IMC en lui-même n'est peut-être pas la cause. Les chercheurs ont en effet découvert que l'interaction entre l'alimentation et le microbiote intestinal pourrait jouer un rôle bien plus important dans l'efficacité de l'immunothérapie.

Ces recherches ont été menées principalement en laboratoire et sur des modèles animaux ; elles ne modifieront donc pas les traitements actuels. Elles apportent toutefois l'une des explications les plus solides à ce jour à une question qui intrigue les chercheurs en cancérologie depuis des années.

Qu'est-ce que le « paradoxe de l'obésité » en immunothérapie ?

Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires ont révolutionné le traitement de nombreux cancers, notamment celui du poumon. Ils agissent en aidant le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses.

Au fur et à mesure que les chercheurs analysaient les résultats obtenus chez les personnes suivant ces traitements, une tendance inattendue a commencé à se dessiner. Dans plusieurs études, les personnes présentant un IMC plus élevé semblaient obtenir de meilleurs résultats que celles dont l'IMC était plus faible.

Cela semblait contredire presque tout ce que nous savons sur l'obésité et la santé.

Le surpoids contribuait-il d'une manière ou d'une autre à améliorer l'efficacité de l'immunothérapie ? Ou bien l'IMC servait-il simplement d'indicateur d'un phénomène bien plus complexe ?

Cette question est restée sans réponse.

Pourquoi l'IMC ne permettrait-il pas d'expliquer la réponse à l'immunothérapie ?

L'IMC est un indicateur utile pour déterminer si le poids d'une personne se situe dans une fourchette saine, mais il présente des limites importantes.

Cela ne nous apprend rien sur la composition corporelle, le métabolisme, l'alimentation ou les milliers de milliards de bactéries qui peuplent naturellement le système digestif, que l'on désigne collectivement sous le nom de « microbiote intestinal ».

Au cours de la dernière décennie, les chercheurs ont de plus en plus pris conscience que ces microbes jouent un rôle important dans le développement du système immunitaire. Plusieurs études ont déjà suggéré que les différences au niveau du microbiote intestinal pourraient influencer l'efficacité de l'immunothérapie.

Cette nouvelle étude visait à déterminer si le « paradoxe de l'obésité » pouvait en réalité s'expliquer par la relation entre l'alimentation, la flore intestinale et le système immunitaire, plutôt que par le seul poids corporel.

Comment les chercheurs ont-ils étudié le paradoxe de l'obésité ?

Les chercheurs ont mis au point douze régimes alimentaires différents chez des souris atteintes de tumeurs pulmonaires avant de leur administrer une immunothérapie anti-PD-1. Chaque régime a entraîné des modifications métaboliques différentes et donné lieu à des profils de microbiote intestinal distincts.

Plutôt que de se contenter de se demander si l'obésité avait une incidence sur le traitement, ils ont étudié comment l'alimentation influençait le système immunitaire, le microbiote intestinal et la réponse à l'immunothérapie.

Cela leur a permis de distinguer les effets du poids corporel des changements biologiques qui se produisent à l'intérieur de l'organisme.

Quelles sont les conclusions de l'étude publiée dans *Nature* ?

Les résultats ont laissé entendre que l'IMC à lui seul ne pouvait expliquer pourquoi certains animaux réagissaient mieux que d'autres.

Certains régimes alimentaires ayant entraîné une obésité ont donné lieu à des réponses marquées à l'immunothérapie, tandis que d'autres n'ont pas eu cet effet. De même, tous les groupes de personnes minces n'ont pas pour autant présenté une réponse médiocre.

C'est au contraire entre l'alimentation, le microbiote intestinal et la réponse au traitement qu'on a constaté le lien le plus fort.

En d'autres termes, le poids corporel semblait être un indicateur bien moins fiable que les changements biologiques liés aux différents régimes alimentaires.

Comment le microbiote intestinal pourrait-il influencer l'immunothérapie ?

Les chercheurs ont mis en évidence des différences nettes au niveau de la flore intestinale chez les animaux ayant bien répondu à l'immunothérapie par rapport à ceux qui n'y avaient pas répondu.

Une bactérie, Lactobacillus johnsonii, s'est systématiquement démarquée.

Il est important de noter que les chercheurs ont constaté que les effets les plus marqués se manifestaient lorsque cette bactérie était associée à un régime alimentaire adapté. Cela suggère que c'est l'interaction entre l'alimentation et le microbiote intestinal, plutôt qu'une seule bactérie « bénéfique », qui a influencé la réponse au traitement.

L'équipe a également identifié des métabolites bactériens susceptibles d'aider à expliquer comment les microbes intestinaux influencent les cellules immunitaires, apportant ainsi un nouvel éclairage sur les mécanismes biologiques en jeu.

Que s'est-il passé lorsque les chercheurs ont modifié le régime alimentaire ?

Le résultat le plus frappant est peut-être celui obtenu lorsque les chercheurs ont modifié le régime alimentaire des souris au cours de l'étude.

Le microbiote intestinal a évolué rapidement, et ces changements ont modifié les réponses à l'immunothérapie avant même que des variations importantes du poids corporel ne se produisent.

Cela renforce l'idée selon laquelle le microbiote intestinal lui-même pourrait jouer un rôle plus direct dans la réponse à l'immunothérapie que l'IMC à lui seul.

Les chercheurs ont également transféré des micro-organismes intestinaux provenant d'êtres humains vers des souris. Là encore, les résultats ont suggéré que l'alimentation pouvait remodeler ces communautés microbiennes et influencer l'efficacité de l'immunothérapie.

Quelles sont les implications pour les personnes atteintes d'un cancer du poumon ?

Même si ces résultats sont prometteurs, il convient de les interpréter avec prudence.

Cette étude ne signifie pas que les patients doivent prendre du poids avant de commencer une immunothérapie.

Cela ne prouve pas qu'un changement d'alimentation améliorera les résultats du traitement.

Les données disponibles ne permettent pas de recommander la prise de probiotiques pour améliorer l'efficacité de l'immunothérapie.

Elle permet au contraire aux chercheurs de mieux comprendre pourquoi l'immunothérapie peut agir différemment d'une personne à l'autre.

La compréhension de ces mécanismes pourrait à terme déboucher sur de nouvelles façons d'améliorer les traitements, que ce soit par le biais d'approches alimentaires, de thérapies basées sur le microbiome ou de médicaments ciblant ces mêmes voies biologiques. Toutefois, des recherches beaucoup plus approfondies chez l'homme seront nécessaires avant que l'une de ces approches puisse être intégrée aux soins oncologiques courants.

Qu'est-ce que cette étude ne montre pas?

  • Cela ne signifie pas pour autant que l'obésité améliore les résultats thérapeutiques en cas de cancer.

  • Cela ne veut pas dire que les gens devraient prendre du poids.

  • Cela ne prouve pas qu'un changement de régime alimentaire permette d'améliorer l'immunothérapie.

  • Elle ne recommande pas la prise de probiotiques avant le traitement.

Quelle est la prochaine étape pour la recherche sur le microbiome ?

Le microbiome intestinal est devenu l'un des domaines les plus passionnants de la recherche sur le cancer, et cette étude apporte une nouvelle pièce importante au puzzle.

Loin de suggérer que l'obésité serait bénéfique, ces résultats mettent en évidence une interaction bien plus complexe entre l'alimentation, la flore intestinale et le système immunitaire.

Pour les personnes atteintes d'un cancer du poumon, ces recherches ne modifieront pas les traitements actuels. Mais en contribuant à expliquer le « paradoxe de l'obésité », qui fait débat depuis longtemps, elles permettent aux scientifiques de mieux comprendre pourquoi l'immunothérapie est si efficace chez certaines personnes et comment davantage de patients pourraient bénéficier à l'avenir de ces traitements qui prolongent la vie.

Sources

Étude primaire

Contexte

Pour en savoir plus

Sources

Étude primaire
Desharnais L, Swaby A, et al. La synergie entre l'alimentation et le microbiome est à l'origine de l'efficacité de l'immunothérapie associée à l'obésité. Nature. 2026.
Contexte
Institut national du cancer – Inhibiteurs de points de contrôle immunitaires | Cancer Research UK – Immunothérapie | World Cancer Research Fund International – Adiposité et cancer

Pour aller plus loin
Lung Cancer Europe – Le microbiome et le cancer du poumon : comment les bactéries intestinales pourraient changer la donne en matière de traitement
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