Le vieillissement des cellules pulmonaires pourrait-il augmenter le risque de cancer du poumon ?
Une nouvelle étude publiée dans *Nature Medicine* suggère que les poumons peuvent avoir leur propre « âge biologique », distinct de l’âge réel d’une personne, et que les poumons qui vieillissent plus rapidement au niveau cellulaire sont associés à un risque plus élevé de cancer du poumon. Ce lien persiste indépendamment des antécédents tabagiques, et ne s’explique pas uniquement par ceux-ci.
Cette étude a été menée par une équipe de Stanford Medicine, dirigée par Daisy Yi Ding, avec Tony Wyss-Coray comme auteur principal, et est en libre accès. Elle s'appuie sur des échantillons sanguins prélevés auprès de plus de 60 000 personnes dans le cadre de trois vastes études, dont les dossiers médicaux ont été suivis pendant environ 15 ans.
Points clés
Les chercheurs ont analysé plus de 7 000 protéines présentes dans des échantillons sanguins prélevés sur 60 542 personnes issues de trois cohortes (la UK Biobank, le Global Neurodegeneration Proteomics Consortium et la cohorte britannique des personnes nées en 1946) et ont mis au point des « horloges » moléculaires permettant d'estimer l'âge biologique de plus de 40 types de cellules.
Le vieillissement ne se déroule pas au même rythme dans l'ensemble du corps. Les différents types de cellules vieillissent à des rythmes différents, même chez une même personne, et environ une personne sur quatre présentait un vieillissement plus rapide dans au moins un type de cellule.
En ce qui concerne les poumons, un vieillissement plus rapide de deux types de cellules, à savoir les cellules épithéliales respiratoires et les cellules alvéolaires de type 2, a été associé à un risque accru de cancer du poumon.
Ce lien s'ajoutait à celui lié au tabagisme. Les fumeurs actuels dont les cellules pulmonaires avaient également vieilli plus rapidement présentaient le risque le plus élevé de tous, soit environ 58 % de plus que chez les fumeurs actuels seuls, tandis que les personnes n'ayant jamais fumé présentaient le risque le plus faible.
Il s'agit d'une étude observationnelle et d'un outil de recherche uniquement. Ce n'est pas encore un test que vous pouvez demander.
Ce qu'ont fait les chercheurs
La plupart d'entre nous considèrent l'âge comme un simple chiffre. Cette étude part d'un principe différent : les différents types de cellules de l'organisme vieillissent à des rythmes différents, et il est possible d'en déduire une partie à partir d'un échantillon de sang.
L’équipe a mesuré les taux de milliers de protéines circulant dans le sang, puis a utilisé l’apprentissage automatique pour estimer l’âge biologique de chacun des plus de 40 types de cellules étudiés, d’origine nerveuse, immunitaire, gliale, endocrine, épithéliale et musculo-squelettique. Elle a testé cette approche sur trois groupes distincts de personnes et deux plateformes de laboratoire différentes, puis a cherché à déterminer si un vieillissement plus rapide ou plus lent de certains types de cellules était corrélé à l’apparition de maladies et à la survie au cours des années suivantes.
Le thème général de cette étude est vaste. Un vieillissement plus rapide de certains types de cellules a été associé à un risque accru de maladie et à un décès précoce, tandis qu’un vieillissement plus lent d’autres types de cellules a été lié à une meilleure protection et à une survie plus longue. Les liens les plus marqués concernent le cerveau et la mortalité globale, le cancer du poumon en étant un exemple clair parmi d’autres.
Ce que cela a révélé au niveau des poumons
Lorsque les chercheurs se sont intéressés plus particulièrement au cancer du poumon, deux types de cellules se sont démarqués : les cellules de la lignée épithéliale respiratoire et les cellules alvéolaires de type 2. Les personnes dont les cellules pulmonaires avaient vieilli plus rapidement que prévu présentaient un risque plus élevé, ce qui apportait des informations supplémentaires par rapport au seul statut tabagique.
Ces chiffres donnent une idée de l'ampleur du phénomène. Les fumeurs actuels dont les cellules pulmonaires avaient vieilli plus rapidement dans les deux types de tabac présentaient le risque le plus élevé, soit environ 58 % de plus que chez les fumeurs actuels sans cette caractéristique. Les personnes n'ayant jamais fumé se situaient en bas du classement. Il est important de noter que ce signe de vieillissement des cellules pulmonaires restait valable même après que les chercheurs eurent pris en compte l'âge, le sexe, le statut tabagique et la quantité de tabac consommée au cours de la vie.
Il existe également ici un lien biologique plausible. Les cellules alvéolaires de type 2 jouent le rôle de cellules réparatrices des poumons, et on pense qu’elles sont à l’origine de la forme la plus courante de cancer du poumon. Une capacité affaiblie à réparer les tissus pulmonaires pourrait contribuer à créer les conditions propices à l’apparition d’un cancer.
En termes simples, deux personnes ayant les mêmes antécédents tabagiques peuvent présenter des niveaux de risque différents selon la façon dont leurs cellules pulmonaires vieillissent.
Les cellules vieillissent à des rythmes différents, même chez une même personne
L'une des conclusions générales est que le vieillissement est inégal. Entre un cinquième et un quart des personnes présentaient un vieillissement plus rapide dans un seul type de cellule, tandis qu'un groupe plus restreint en présentait dans dix types de cellules ou plus à la fois. Plus le nombre de types de cellules ayant vieilli plus rapidement était élevé, plus la survie de la personne sur les 15 années était faible, selon une progression claire et graduelle.
La même étude a mis en évidence des liens frappants dans d’autres parties du corps. Un vieillissement plus rapide des cellules de soutien du cerveau, appelées astrocytes, était fortement associé au risque de maladie d’Alzheimer, et un vieillissement plus rapide des cellules musculaires, à la maladie des motoneurones. À l’inverse, les personnes présentant des signatures immunitaires et cérébrales caractéristiques d’une personne jeune avaient tendance à vivre plus longtemps. Les résultats concernant le cancer du poumon s’inscrivent dans ce contexte plus large plutôt que de constituer un cas isolé.
Ce que cela signifie et ce que cela ne signifie pas
Il convient de préciser ce que révèle cette étude.
Il s'agit d'une étude observationnelle. Elle met en évidence des liens entre le vieillissement cellulaire et le risque de maladie au sein de vastes populations. Elle ne prouve pas que le vieillissement accéléré des cellules pulmonaires provoque le cancer du poumon, et elle ne permet pas de déterminer si une personne donnée développera cette maladie.
Les personnes étudiées étaient pour la plupart âgées et d'origine européenne blanche, ce que les auteurs soulignent comme une limite. Ces résultats devront être validés auprès de groupes plus jeunes et plus diversifiés avant de pouvoir être considérés comme fiables à plus grande échelle.
Cet outil n'est pas encore disponible à des fins de test. Les chercheurs précisent qu'il est, pour l'instant, réservé à la recherche. L'auteur principal a par ailleurs cofondé des entreprises qui travaillent à la commercialisation d'une technologie connexe, ce qu'il convient de garder à l'esprit lors de la lecture de cet article.
Pourquoi ce titre mérite-t-il qu'on le suive de près ?
Pour les personnes touchées par le cancer du poumon, ce qui importe ici, ce n’est pas un nouveau test ou un nouveau traitement. C’est la direction à prendre.
Depuis des années, le risque de cancer du poumon est presque exclusivement associé au tabagisme. Des travaux comme celui-ci viennent s’ajouter à un corpus croissant de données montrant que la biologie varie d’une personne à l’autre d’une manière que les antécédents tabagiques ne permettent pas de saisir, ce qui répond à une question que se posent déjà de nombreuses personnes atteintes d’un cancer du poumon : « Pourquoi moi, alors que d’autres ayant les mêmes antécédents sont restés en bonne santé ? ». Cela renforce également l’argument en faveur, à plus long terme, de méthodes plus efficaces et plus précoces pour identifier les personnes les plus à risque, y compris le vaste groupe de personnes qui développent un cancer du poumon sans avoir jamais fumé.
Nous suivrons l'évolution de ces travaux de recherche et examinerons ce qu'ils pourraient signifier pour un dépistage plus précoce et un accès plus équitable à celui-ci dans toute l'Europe.
Foire aux questions
Le vieillissement cellulaire est-il à l'origine du cancer du poumon ?
Non. Il s'agit d'une étude observationnelle ; elle peut donc mettre en évidence un lien fort, mais pas de relation de cause à effet. Elle a montré que le vieillissement accéléré des cellules pulmonaires était associé à un risque plus élevé de cancer du poumon, indépendamment du tabagisme, mais elle ne peut pas prouver que ces cellules soient à l'origine du cancer.
Qu'est-ce que « l'âge biologique » d'une cellule ?
Il s'agit d'une estimation, fondée sur les protéines mesurées dans le sang, de l'âge apparent d'un type de cellule par rapport à l'âge réel d'une personne. L'étude a révélé que certains types de cellules peuvent paraître biologiquement plus âgés ou plus jeunes que la personne à laquelle ils appartiennent.
Est-ce que cela ne concerne que les fumeurs ?
Non. Un vieillissement plus rapide des cellules pulmonaires a été associé à un risque plus élevé dans tous les groupes de fumeurs. Le risque était le plus élevé chez les fumeurs actuels dont les cellules pulmonaires avaient également vieilli plus rapidement, et le plus faible chez les personnes n’ayant jamais fumé ; toutefois, ce marqueur cellulaire apportait des informations supplémentaires par rapport aux antécédents tabagiques.
Est-ce que je peux passer ce test ?
Pas encore. Les chercheurs précisent que cet outil est pour l'instant réservé à la recherche, et qu'il faudra probablement attendre plusieurs années avant qu'une version grand public ne voie le jour.
Sources
Article de recherche (accès libre) : Ding, D. Y. et al. « Les signatures protéomiques plasmatiques du vieillissement cellulaire permettent de prédire certaines maladies humaines. » Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04446-y
Note d'information sur la recherche : « Les marqueurs sanguins du vieillissement spécifiques à chaque type cellulaire permettent de prédire le risque de maladie et la résilience. » Nature Medicine (2026). https://www.nature.com/articles/s41591-026-04447-x