Une thèse de doctorat met en évidence une nouvelle population cellulaire susceptible d’aider le cancer du poumon à affaiblir le système immunitaire

Image obtenue par microscopie à fluorescence issue de l'étude, montrant des cellules présentes dans un tissu tumoral pulmonaire. Ces travaux ont permis d'identifier une population jusqu'alors inconnue de fibroblastes associés au cancer qui pourrait contribuer à créer un environnement immunosuppresseur autour des tumeurs pulmonaires. Crédit : Image fournie par Olivia Ringham / Vagelos College of Physicians and Surgeons de l'université Columbia.

Des recherches menées par Olivia Ringham, doctorante, ont permis d'identifier un groupe de cellules jusqu'alors inconnu, situé autour des tumeurs pulmonaires, qui pourrait aider le cancer à inhiber la réponse immunitaire.

Cette étude, publiée dans *Nature Immunology*, portait sur l'adénocarcinome pulmonaire, le type le plus courant de cancer du poumon non à petites cellules (CPNPC).

Des chercheurs ont découvert un groupe distinct de cellules appelées « fibroblastes associés au cancer ». Ces cellules semblent attirer des cellules immunitaires hautement suppressives vers la périphérie des tumeurs pulmonaires.

Lorsque les chercheurs ont perturbé ce processus dans des modèles de laboratoire, la charge tumorale a diminué et l'activité immunitaire anticancéreuse s'est renforcée. L'équipe a également mis en évidence des cellules similaires dans des échantillons de CPNPC humains.

Quelles sont les conclusions de cette nouvelle étude sur le cancer du poumon ?

Les fibroblastes sont des cellules qui contribuent normalement au maintien et à la réparation des tissus.

On trouve également des fibroblastes autour des tumeurs cancéreuses. On les appelle « fibroblastes associés au cancer », ou CAF. Les différents types de CAF peuvent avoir des effets variés sur une tumeur.

Ringham et ses collègues ont identifié une population de CAF jusqu'alors inconnue dans le cancer du poumon. Ces cellules se caractérisaient par des taux élevés d'une protéine appelée CHL1.

Les chercheurs les ont baptisés « fibroblastes immunomodulateurs associés au cancer », ou imCAF.

Ces cellules ont été observées principalement à la périphérie des tumeurs pulmonaires.

Comment ces cellules parviennent-elles à inhiber la réponse immunitaire face au cancer du poumon ?

Les chercheurs ont découvert que ces nouveaux fibroblastes produisent une protéine de signalisation appelée CXCL9.

La CXCL9 attire un type de cellule immunitaire appelée « cellule T régulatrice », ou « cellule Treg ».

Les cellules T régulatrices contribuent normalement à empêcher le système immunitaire de devenir trop actif. Mais au sein d'une tumeur, certaines cellules Treg peuvent également réduire la capacité du système immunitaire à attaquer les cellules cancéreuses.

Les cellules Treg présentes autour des tumeurs pulmonaires avaient un effet suppressif particulièrement marqué.

Les chercheurs ont découvert que les fibroblastes CHL1-positifs contribuaient à attirer ces cellules vers la périphérie de la tumeur. Cela a créé un environnement dans lequel les réponses immunitaires anticancéreuses étaient affaiblies.

Que s'est-il passé lorsque les chercheurs ont bloqué cette voie ?

L'équipe a étudié ce qui se passait lorsque certaines parties de cette voie de signalisation étaient supprimées dans des modèles murins de cancer du poumon.

Lorsque le CXCR3, le récepteur utilisé par les lymphocytes T régulateurs, a été supprimé, le nombre de lymphocytes Treg accumulés dans les tumeurs a diminué.

Lorsque la CXCL9 produite par les cellules stromales environnantes a été éliminée, les chercheurs ont également observé :

• une diminution du nombre de cellules T régulatrices dans la tumeur

• une activité accrue des lymphocytes T CD8+ impliqués dans la lutte contre le cancer

• réduction de la charge tumorale

Ces résultats suggèrent que cette voie de signalisation intercellulaire aide les tumeurs pulmonaires à créer un environnement immunitaire plus inhibiteur.

A-t-on découvert une nouvelle population cellulaire dans le cancer du poumon chez l'homme ?

Oui.

Les chercheurs ont analysé des fibroblastes provenant de 43 personnes, issus de six études incluses dans un vaste ensemble de données unicellulaires sur le CPNPC.

Ils ont mis en évidence une population similaire de fibroblastes CHL1-positifs dans des tumeurs pulmonaires humaines.

L'équipe a également examiné des tissus provenant d'adénocarcinomes pulmonaires humains et a constaté que ces fibroblastes se trouvaient à proximité des lymphocytes T régulateurs, à l'instar de ce qu'elle avait observé dans les modèles de laboratoire.

Les chercheurs ont ensuite examiné les données issues du projet « The Cancer Genome Atlas ».

Une expression plus élevée de CHL1 était associée à :

• une activité immunitaire anticancéreuse réduite

• davantage de fibroblastes associés au cancer

• une survie sans progression plus courte

Cela ne prouve pas que la CHL1 soit en soi à l'origine de résultats moins favorables. Cela justifie toutefois la poursuite des recherches sur cette population cellulaire et sur l'environnement immunitaire autour des tumeurs pulmonaires.

Cela pourrait-il déboucher sur un nouveau traitement contre le cancer du poumon ?

Cette recherche n'a pas encore débouché sur un traitement.

Cette étude met en évidence une voie biologique spécifique que les chercheurs pourraient étudier en tant que cible thérapeutique.

Une solution consisterait à perturber l'interaction entre les fibroblastes CHL1-positifs et les lymphocytes T régulateurs hautement suppresseurs.

Les chercheurs suggèrent qu'une approche plus ciblée pourrait renforcer l'immunité anticancéreuse sans éliminer les cellules T régulatrices dans l'ensemble de l'organisme. Ces cellules remplissent en effet d'importantes fonctions immunitaires normales.

Les auteurs suggèrent également que le ciblage de cette voie pourrait, à terme, faire l'objet d'études menées en association avec les immunothérapies existantes, telles que les inhibiteurs de points de contrôle immunitaires.

Qui a dirigé les recherches sur le cancer du poumon ?

Olivia Ringham est la première autrice de cette étude, qui est le fruit des travaux menés dans le cadre de son doctorat au Centre médical Irving de l'Université de Columbia.

Cette étude a été menée en collaboration avec Nicholas Arpaia et ses collègues de l'université Columbia, ainsi qu'avec des chercheurs de l'université de Toronto et d'autres équipes de recherche.

L'article s'intitule :

« Une nouvelle population de CAF coordonne le recrutement et la localisation des lymphocytes T régulateurs hyper-suppresseurs dans le cancer du poumon. »

Pour Ringham, cette publication marque l'aboutissement des travaux menés dans le cadre de sa thèse de doctorat. Elle a présenté publiquement ces travaux comme le fruit d'une collaboration à laquelle a participé une importante équipe de chercheurs.

Nouvelle découverte concernant les cellules cancéreuses du poumon : points clés

• Des chercheurs ont identifié une population de fibroblastes jusqu'alors inconnue autour des tumeurs pulmonaires.

• Ces cellules sont marquées par la protéine CHL1.

• Ils attirent vers la tumeur des cellules T régulatrices à fort pouvoir suppressif.

• L'interruption de cette voie a permis de réduire la charge tumorale chez les modèles murins.

• Des fibroblastes similaires ont été mis en évidence dans le CPNPC humain.

• Une expression plus élevée du gène CHL1 a été associée à une survie sans progression plus courte dans les données relatives à l'adénocarcinome pulmonaire humain.

• Cette voie de signalisation constitue désormais une piste potentielle pour les futures recherches sur le cancer du poumon.

Source : Ringham OR, Rivera M, Loffredo LF, et al. Une nouvelle population de CAF coordonne le recrutement et la localisation des lymphocytes T régulateurs hypersuppressifs dans le cancer du poumon. Nature Immunology. Publié le 11 août 2026. 

Lisez l'article en libre accès publié dans *Nature Immunology*